ラーメン道 第二話 沖縄出張編
ラーメン道 ~ラーメンと人生を味わう~（第二話） 沖縄出張編
今回もGPTを用いていますが、あまりいい文章を書いてくれなかったので、半分くらい自分で書いています。
以下、本編
札幌ラーメンの衝撃から一週間が経った。あの日以来、羅麺メンマは毎日ラーメンを食べていた。醤油、味噌、塩、豚骨、鶏白湯、担々麺、つけ麺、冷やし中華……。ラーメンの種類は無限にあると感じた。彼はラーメンに魅了されていた。しかし、彼のラーメン修行は、突然の出張で中断された。彼の会社は沖縄に支店を開設することになり、彼はその準備のために沖縄に行くことになった。彼は沖縄に行くのは初めてだった。沖縄といえば、海と空と太陽と音楽と泡盛と……そばだ。そう、沖縄そばだ。彼は沖縄そばについて調べた。沖縄そばは、小麦粉とかんすいで作られた太めの麺で、豚肉やかまぼこ、ネギなどが入った醤油ベースのスープに浸されている。ラーメンと似ているが、違うものだという。彼は沖縄そばに興味を持った。沖縄そばは、ラーメンの一種なのだろうか？それとも、全く別のものなのだろうか？彼は沖縄そばを食べてみたいと思った。
出張による滞在ではあるが、会社も気を利かせてくれており、滞在先のホテルはビーチが目の前に広がる観光地にあった。彼はホテルに到着するとすぐに、近くの沖縄そば屋に入った。店の名前は「やんばるそば」だった。店の中は、木のテーブルと椅子が並び、壁には沖縄の風景や歌手の写真が飾られていた。店の雰囲気は、彼が今まで行ったラーメン屋とは違っていた。彼はカウンターに座り、メニューを見た。沖縄そばの種類は、普通、三枚肉、ソーキ、テビチ、ヤギなどがあった。彼は迷わず、一番人気のソーキそばを注文した。ソーキとは、豚のスペアリブのことで、沖縄そばの代表的な具だという。
周りの客は、ほとんど地元民か観光客のようであり、ゆったりとした明るい色彩の服を着た、サーファー風の男が多かった。その中で、一人半袖ワイシャツにスラックスを着こんだビジネススタイルの彼は、なんだか場違いな感じがした。
しばらくすると、彼の前にソーキそばが運ばれてきた。彼は目を輝かせた。沖縄そばは、彼が想像していたよりも美味しそうだった。麺は太くてやや茶色がかっており、スープは透き通っていた。ソーキは大きくて柔らかそうだった。彼は箸とスプーンを手に取り、まずは麺をすすった。麺はもちもちとしていて、噛むと小麦の香りが広がった。彼は感動した。これは、うどんとラーメンの中間のような麺だと思った。次に、彼はスープをすすった。スープは醤油の味がしっかりとしていて、豚の旨味と昆布の風味が感じられた。彼は驚いた。これは、ラーメンのスープとは違っていた。ラーメンのスープは、濃厚でコクがあるが、沖縄そばのスープは、さっぱりとしていてあっさりしていた。彼は興味を持った。これは、ラーメンと沖縄そばの違いなのだろうか？最後に、彼はソーキを食べた。ソーキは箸で簡単にほぐれるほど柔らかく、甘辛いタレが絡んでいた。彼は感激した。これは、ラーメンのチャーシューやバラ肉とは違っていた。ラーメンの肉は、薄くて硬いことが多いが、沖縄そばの肉は、厚くて柔らかかった。彼はソーキそばを完食した。
彼は店員に会計を頼んだ。彼は笑顔で「ごちそうさまでした」と言った。「おいしかったです。」店員は「また来てくださいね。今日はお仕事ですか？」と言った。彼は「はい、出張で来ました。また来ます」と言った。彼は店を出た。
彼は店の外に立った。彼は空を見上げた。空は青くて広かった。眼前には、海岸線が広がっていた。海は青くてきらきらしていた。太陽はギラギラしていて５月だというのに突き刺すような日差しを浴びせかけていた。
彼は店の隣にある駐車場に目をやった。そこには、色とりどりのサーフボードが積まれた車が何台も停まっていた。彼はサーフボードに興味を持った。彼はサーフィンをしたことがなかった。せっかく沖縄に来たのなら、サーフィンをしてみてもいいかもしれない、と彼は思った。彼は駐車場に歩いて行き、サーフボードを見て回った。彼はサーフボードの形や色や模様に感心した。彼はサーフボードに触ってみた。彼はサーフボードの質感や重さに驚いた。そのとき、声をかけられた。
「おい、お前、何やってんだよ？」
声の主は、日焼けした肌と金髪の髪と青い目をした若い男だった。先ほどの沖縄そばの店の客だった男だ。彼はサーフボードの持ち主だった。
「すみません、興味があって……」
彼は謝った。
「興味があるなら、ちゃんと聞けよ。勝手に触るなよ。これは俺の命だぞ」
男は怒った。
「命？」
そこまで言うほど大事なものだろうか？ 彼は疑問に思った。
「そうだよ。俺はサーフィンが命だ。俺はサーフィンのために生きてるんだ。サーフィンのために沖縄に移住したんだ。わかるか？」
男は熱く語った。
「わかりません」
彼は正直に答えた。
「わからないのか。じゃあ、教えてやるよ。サーフィンってのは、ただ波に乗るだけじゃないんだ。サーフィンってのは、自分と海を一体にすることなんだ。そして、自分の限界に挑戦することなんだ。自分の人生を楽しむことなんだ。わかるか？」
男は情熱的に語った。
「わかります。」
ヒートアップしているサーファー男の機嫌を損ねるのは得策ではないと考えた彼は嘘をついた。
「そうか。じゃあ、一緒にサーフィンしようぜ。俺が教えてやるよ。今日は波がいいぞ。さあ、行こうぜ」
男は笑った。
「え？いや、でも、これから仕事が……」
彼は困惑した。
「なあに、大丈夫。サーフィンは楽しいんだ。信じてくれ。さあ、行こうぜ」
男は彼の手を引っ張った。
「いや、待って……」
彼は抵抗した。しかし彼自身、サーフィンに興味があったのも事実である。今日の業務は打ち合わせ１件だけで、それまでまだ十分に時間もある。
結局彼はサーファー男に連れられて、海に向かって走った。何だかんだ言って水着も持ってきていた彼は、そそくさと着替えるとサーフボードを持って、海に入った。沖縄とはいえまだ５月の海水は冷たい。彼はサーフボードに乗って、波に向かって漕いだ。彼は男の指示に従って、波に乗ろうとした。彼は波に乗れずボードから落ちた。彼は海面から顔を出し、サーフボードにしがみついた。彼は息を切らした。彼はサーファー男を見た。男は波に乗って軽快にボードを操っていた。男はこちらを見て笑っていた。悔しく思った彼はもう一度、波に挑戦した。しかしまた、波に飲まれ、サーフボードにしがみついた。彼はもう一度、息を切らした。彼は諦めなかった。彼は何度も何度も、波に挑戦した。彼は少しずつ、波に慣れていき、波に合わせて動けるようになっていった。結局、業務の開始時間ギリギリまでサーフィンに熱中した彼は、初心者としてはなかなかの腕前まで上達した。
「やったぜ、兄ちゃん。今日が初めてでこれだけできるんなら、サーファーのセンスあるよ。」
サーファー男が右手の親指をグッと立てて言った。
彼はサーフィンを通して、自分と海との一体感を感じた。
「さてと、そろそろ行かなくちゃな…。シフトが始まっちまう。」
サーファー男が言った。
「シフト？ これから仕事なんですか？」
「ああ、俺はそこの沖縄そばの店で働いているんだ。今日は夕方のシフトだから、昼間、こうしてサーフィンしてたってわけ。」
なるほど、サーファー男にとって、沖縄そばやサーフィンは、生活の一部なわけだ。先ほど店内で沖縄そばを食べていたのは、いわゆる賄いだろう。彼はサーフボードを男に返し、礼を言った。
「またいつでも来てくれよ」
よく日焼けしたサーファー男は、真っ白な歯を光らせながら言った。
彼は沖縄そばの店を通して、新たな出会いや体験ができたことに深く感謝した、今度はプライベートでも遊びに来て、思う存分サーフィンと沖縄そばを楽しもう。そんなことを思いながら、いったんホテルへ戻り、仕事のための身支度を整えるのだった。
~つづく~
